政府征收田赋时只收粮食，征购军粮时却只给法币，而且还是按照官方价支付。主角领到的征购钱，只够家里吃几天，卖光了土地也挨不完半个月，因为大地主压价厉害、趁火打劫。
主角一家开始去吃草根树皮，但乡里的草根树皮很快就吃完了。听说雁粪可以充饥，便到处捡雁粪吃，小儿子在吃雁粪的时候病死。
小儿子的死亡消息传出，立即有人上门收购尸体，出价一小袋麦麸。
主角坚决不卖，连夜悄悄将儿子的尸体埋葬，结果第二天就发现被人盗尸挖走了。他和妻子发了疯到处寻找，找了一整天也没有线索，回家时发现小女儿也不见了。
大儿子奄奄一息地说：“妹妹被同村的张婆婆带走了，张婆婆要给他们吃肉。”
主角立即冲进张婆婆家中，发现这老太婆在煮肉吃，而地上还有他女儿的衣服碎片。厮打一阵，主角把老太婆制服，发现老太婆床下全是骨头，又惊又怒立即扭送报官。
主角开始带着家人逃难，大儿子饿死在路上。好不容易搭火车来到省边界，却被当地驻军驱赶回来，又在途中遇到人口贩子。
主角想把老婆卖了，免得老婆饿死。老婆也想把自己卖了，好给丈夫和大女儿换些口粮。
交易之时，妻子说：“你的裤子都烂了，穿我的吧。”
主角换上老婆的裤子，夫妻俩抱头痛哭，随即永别。
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