杭州知州赵霆眼见起乱军气势汹汹而来，心知大势已去，竟是弃城而逃。方杰越战越勇，带兵长驱直入，将数千抵抗宋军诛杀殆尽。
仅仅半日，杭州告破，方腊尽取城内财富，大赏三军。
军民大受鼓舞，圣公之名如雷贯耳，各地分坛趁着势头，争相起事响应，一夜之间，起义军的声势更上一层。
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此时此刻，沈琢玉正在向着浙江赶来。他连日赶路，不曾停歇，几日后终于进入了两浙境内。
一路走来，许多城池被毁，坍塌的城墙现出破败之象，城外多有官兵的死尸，已然腐坏得不像样子。沈琢玉眼见这番惨象，本以为定是十室九空，孰料城内百姓并无太多异常。此时刚过新年，不少房屋的门梁上张灯结彩，分明透着一股喜人气氛。
他虽历练江湖，可对于战争一事，还是头一遭碰上。如此强烈的反差，让他不禁有些迷糊。问过当地百姓，才知两军交战，虽将这城池弄得满目疮痍，可与此同时，一众贪官污吏也被尽数斩杀。繁重的赋役一日之内，便从百姓肩头卸去，可说失之东隅,收之桑榆。
在百姓看来，今年这年关，反倒比往年轻松了不少。
沈琢玉听过这些解释，暗自奇怪：方腊在这一带，似乎深得民心，难道这场战争非但不坏，还是件好事？
他百思不解，也便不再多费脑筋。当下又问此地百姓，是否亲眼见过方腊。百姓们都说，方腊破城之时，定会召集全城之人，随后亲临现场，一来号召青壮加入乱军，二来亦可吸收新的摩尼教信徒。
沈琢玉得知这一点，心中不由一喜，过去的一年里，方腊神龙见首不见尾，即使他捣毁众多分坛，也从未问出过方腊的行踪。眼下至少可以确定，方腊定然就在浙江，只须跟上乱军的主力，便可寻出方腊。
想通此点，沈琢玉趁夜潜入城中，将负责此地防务的一个摩尼教小头目捉住，本欲逼问出乱军主力的动向，谁知此人含含糊糊，支吾了半天，只是说道：“数日前大军所刚刚打下杭州，至于如今是否发生变化，或是下一步即将攻打何处，小子地位微薄，实在无权得知。”
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