其原因是地球是一椭球体，赤道部分隆起；赤道面与黄道面不相重合。
日月和其它行星对其赤道隆起部分施以附加引力，引起赤道面倾向的变化，即地轴进动。
其结果，造成春分点沿黄道每年西移约五十分两秒，约两万六千年移动一周。
因为它使回归年略短于恒星年，所以中国古代称之为“岁差”。
由日月的作用引起春分点西移并不改变黄赤交角，称为“日月岁差”；由其它行星作用则同时改变黄赤交角，称为“行星岁差”。二者的合量称为“总岁差”。
不过行星岁差影响很小，主要考虑日月岁差就行了。
公元四世纪，中国晋代天文学家虞喜，在分析古星图和星空时，就发现晋代星星的位置，比古代略有偏移，进而发现岁差，并留下了冬至点每五十年后退一度的记录。
《宋史·律历志》记载：“虞喜云：‘尧时冬至日短星昴，今二千七百余年，乃东壁中，则知每岁渐差之所至。’”
岁差这个名词即由此而来。
而大天文学家祖冲之，于公元四六三年所制定的《大明历》中，首次将岁差引入历法计算。
此前的一些天文学家认为，太阳在黄道上每经过一个回归年的运行，又回到上一年的起点上。
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