徐州城南群山环绕，加之连日暴雨，水汇城下，城外竟高达两丈八尺，比城中的街道还要高出一丈多。
并且越积越高，洪峰时节，水离城头只有数寸。
有钱人拖家带口，要求出城避难，这给广大百姓带来了更大的恐慌，市民纷纷涌到城北，连正在抗洪的队伍也军心不稳。
苏轼知道情况后，即刻赶到城北。他劝诫富商们：“你们家财万贯，都弃家而走，那全城的人心都散了，还怎么抗洪？”
他然后对百姓保证：“只要有我在，徐州城就不会被洪水毁掉！”
经苏轼劝说，富商与市民陆续返家。
驻守徐州的部队是武卫军，禁军本来知州是无法调动的，当此紧要关头，苏轼也顾不得了，跑去找到武卫军指挥亲自动员：“河将害城，事急矣，虽禁军且为我尽力。”
指挥慨然曰：“太守犹不避涂潦；吾侪小人，自当效命。”命令全体官兵出动，给抗洪注入一股强大的力量。
徐州城的东南方正处在徐州有名的泄洪通道——百步洪的俯瞰之下，现在随时面临洪水倾覆的危险。
如果洪水犯城，东北戏马台下的平地最易成为过洪走廊。
苏轼曾多次登临戏马台巡视，察觉了危险，指挥军民修筑了一条“首起戏马台，尾属于城”的长堤。
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